Este meio de transporte é muito utilizado para a movimentação de mercadorias sendo as diferentes cargas transportadas sempre em meios específicos (contentores, caixas, etc.). É também bastante utilizado para variados fins militares.
Permite essencialmente a deslocação de cargas de maior tamanho e em maior quantidade com menores custos comparativamente ao transporte aéreo, mas tem normalmente uma baixa velocidade de transporte, as condições climatéricas podem influenciar o transporte ao ponto de danificar a mercadoria, e a necessidade de que exista um controlo alfandegário pode causar constrangimentos de tempo.
Para a Europa, o transporte marítimo tem sido um catalisador do desenvolvimento económico e da prosperidade em toda sua história.
O transporte marítimo permite o comércio e os contactos entre todas as nações europeias e garante a segurança do abastecimento de energia, alimentos e matérias-primas, constituindo o principal veículo para as importações e exportações da Europa para o resto do mundo. Quase 90% do comércio externo da UE é através de frete marítimo.
A qualidade de vida nas ilhas e nas regiões periféricas marítimas depende de bons serviços de transporte marítimo. A cada ano, mais de 400 milhões de passageiros embarcam e desembarcam nos portos europeus.
A Comissão Europeia tem como objetivo proteger a Europa das regras de segurança muito rígidas que impedem o transporte padrão, reduzindo o risco de acidentes marítimos graves e minimizar o impacto ambiental do transporte marítimo. A Comissão também trabalha ativamente contra ameaças de pirataria e terrorismo.
Outra atividade importante diz respeito à dimensão social, cuidando das condições de trabalho, saúde e questões de segurança e as qualificações profissionais dos marítimos. Finalmente, a Comissão trabalha para a proteção dos cidadãos enquanto utilizadores de serviços de transporte marítimo, garantindo condições seguras e protegidas, cuidando dos seus direitos como passageiros e examinar a adequação das conexões de transporte marítimo dos serviços públicos propostos pelos Estados-Membros.
